Z字头直达特快旅客列车是中国铁路发展史上的一个重要里程碑。2004年，随着中国铁路第五次大提速正式实施，Z字头列车首次登上历史舞台。“Z”是“直”字的汉语拼音首字母，代表直达特快旅客列车。早期Z字头列车绝大多数为跨局运营，统一使用当时最先进的25T型空调客车，最高运行时速达160公里，实行单司机值乘、中途换班的运行模式。

第五次大提速中，原铁道部一次性在北京与上海、杭州、苏州、扬州等11个城市间投放了19对Z字头直达特快列车，大多采取“夕发朝至”的运营方式，途中仅有少量停站，几乎全列卧铺。

其中，京沪线上开行了12对直达特快和1对按直达特快标准开行的特快列车，被合称为“京沪十三猪”，成为这一时期的经典代表。“京沪十三猪”持续了四年，在2008年，随着卧铺动车组的出现，京沪直特陆续被动卧所取代，2009年6月15日，最后一对京沪直特，京局王牌“新世纪号”Z21/22次列车也退出了历史舞台。

2014年12月10日，全国铁路调图重新定义了Z字头列车：凡是使用25T型车底、按最高时速160公里规划的普速旅客列车，均统一编入Z字头。自此，Z字头逐渐淡化了“直达”的含义，但仍是普速列车中等级最高、车速最快的车种。

近年来，随着高铁网络的日益完善，Z字头列车多数已停运或调整。

整理编辑：杨卫静、闫雨欣

审核：史清莲